Up Helly Aa : Le Festival Viking des Shetland qui Embrase le Grand Nord
Dernière mise à jour : 20 août
Chaque dernier mardi de janvier, dans le noir absolu d'un hiver arctique, des centaines d'hommes en costume de guerriers vikings défilent dans les rues de Lerwick, torches allumées, tambours en cadence. Ils marchent pendant des kilomètres dans la nuit glacée. Puis ils brûlent un drakkar.
Ce n'est pas une reconstitution historique. C'est Up Helly Aa, le festival de feu le plus spectaculaire d'Europe, qui se répète chaque année depuis le XIXe siècle dans l'archipel le plus septentrional des îles britannique
Un Héritage Viking Vivant
Les îles Shetland ont une histoire profondément liée à la Scandinavie. Pendant des siècles, elles appartenaient à la Norvège. La langue norn, dérivée du vieux norrois, y était encore parlée au XVIIIe siècle. Les liens culturels avec le monde viking ne sont pas une reconstruction romantique, ils sont inscrits dans les pierres, les noms de lieux et les traditions de l'archipel.
Up Helly Aa est né au XIXe siècle, lorsque les Shetlandais ont décidé de célébrer cet héritage avec un événement à la hauteur de leur histoire. Le festival a évolué, les costumes se sont perfectionnés, l'organisation s'est structuré mais l'esprit est resté intact : une célébration authentique, menée par des habitants pour des habitants, ouverte au monde entier.
Le Festival : Ce qui Se Passe Vraiment
Le Guizer Jarl : Le Chef Viking
L'événement est organisé autour d'un personnage central : le Guizer Jarl, le chef viking élu pour l'année. C'est un honneur qui se prépare des années à l'avance, le Guizer Jarl choisit son personnage historique ou légendaire, commande son costume sur mesure, et dirige pendant toute la journée du festival sa troupe de Guizers (les participants costumés).
Toute la journée du mardi, le Guizer Jarl et sa garde viking défilent dans Lerwick, visitant écoles, hôpitaux et bâtiments publics. Le drakkar, construit spécifiquement pour l'événement, est promené dans les rues de la ville.
La Parade Nocturne
A la tombée de la nuit, le spectacle commence vraiment. Des centaines de porteurs de torches se rassemblent dans les rues de Lerwick pour former une procession qui serpente à travers la ville dans un impressionnant ballet de feu et de fumée. Chants traditionnels, tambours, la foule massée de chaque côté, Up Helly Aa la nuit est l'une de ces expériences difficiles à oublier.
L'Incendie du Drakkar
La procession converge vers un espace ouvert où le drakkar a été installé. Le Guizer Jarl monte à bord une dernière fois. Puis, sur un signal, des centaines de torches sont jetées simultanément sur le navire. Le drakkar s'embrase en quelques secondes dans un brasier monumental, sous les cris et les acclamations de la foule.
Voir un drakkar brûler dans la nuit de janvier, entouré de centaines de vikings en costume, à 60 degrés nord, c'est l'une de ces images que peu de voyageurs ont dans leur collection. Et qui marquent longtemps.
La Nuit dans les Halls
Après l'incendie, le festival continue jusqu'à l'aube dans une douzaine de halls de fête répartis dans Lerwick. Chaque groupe de Guizers passe de hall en hall pour présenter ses sketches humoristiques, chanter des chansons traditionnelles et danser avec les habitants. C'est la partie la plus locale et la plus festive, moins spectaculaire visuellement, mais celle où l'on comprend vraiment l'âme du festival.
Infos Pratiques pour Assister à Up Helly Aa
Quand ? Le dernier mardi de janvier. En 2025, c'était le 28 janvier. En 2026, ce sera le 27 janvier.
Où ? Lerwick, capitale des Shetland. La parade nocturne traverse le centre-ville et l'incendie a lieu dans un parc à proximité.
Entrée : La parade et l'incendie du drakkar sont gratuits et visibles depuis les rues. Les halls de fête nécessitent une invitation, ils sont réservés aux habitants et à leurs invités.
Réservez longtemps à l'avance : Hébergements, ferries et vols affichent complet des mois avant le festival. Ne procrastinez pas.
Comment Se Rendre aux Shetland
En avion : L'aéroport de Sumburgh (à 40 km de Lerwick) est accessible depuis Aberdeen, Édimbourg, Glasgow et Inverness avec Loganair. Des bus et taxis assurent la liaison avec Lerwick.
En ferry : La compagnie NorthLink Ferries propose des traversées nocturnes depuis Aberdeen jusqu'à Lerwick (environ 12h de trajet). Une option agréable si vous souhaitez emmener votre voiture, et une façon de vivre la traversée en mer du Nord en plein hiver.
Que Voir à Lerwick et aux Shetland
Si vous faites le voyage jusqu'aux Shetland pour Up Helly Aa, profitez-en pour explorer cet archipel méconnu et fascinant.
Lerwick :
Shetland Museum & Archives : l'histoire des îles de l'ère viking à nos jours, avec des collections archéologiques remarquables
Fort Charlotte : une forteresse du XVIIe siècle avec vue sur la ville et le port
Commercial Street : la rue principale pour les souvenirs, tricot shetlandais, produits locaux, boutiques d'artisans
Aux alentours :
Mousa Broch : la tour de l'âge du fer la mieux conservée du monde, accessible en bateau depuis Sandwick
Jarlshof : l'un des sites archéologiques les plus importants des îles britanniques, avec des couches d'occupation allant du néolithique aux Vikings
Clickimin Broch : un site préhistorique en bordure d'un loch, accessible à pied depuis Lerwick
Sumburgh Head : un phare spectaculaire à la pointe sud des Shetland, avec des colonies de macareux en été
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Pour explorer le sud de l'archipel sans se prendre la tête avec la logistique, cette excursion guidée de 4 heures depuis Lerwick couvre les trois incontournables : le phare de Sumburgh Head et ses macareux, l'île de St Ninian avec sa plage de sable blanc reliée au continent par un tombolo unique, et le Centre de laine d'Hoswick pour découvrir l'artisanat shetlandais. Guide local passionné, panoramas inoubliables.
Où Dormir à Lerwick
L'offre hôtelière à Lerwick est limitée, et complet des mois à l'avance pour Up Helly Aa. Réservez dès que vous avez votre date.
Scalloway Hotel
une adresse confortable et idéalement située pour découvrir les Shetland, à proximité du port et du terminal des ferries. Parfait pour poser ses valises avant de partir explorer l’archipel.
The Westings
Un hébergement récemment rénové, installé dans un cadre paisible avec de magnifiques vues sur la mer. À seulement une dizaine de minutes de Lerwick, c’est une excellente base pour partir explorer les Shetland.
Eddlewood Guest House
Une charmante maison d’hôtes familiale au cœur de Lerwick, idéale pour découvrir la ville à pied. Installée dans une belle maison victorienne, elle propose des chambres confortables, certaines avec vue sur la mer.
Pour les séjours plus longs, des cottages et locations indépendantes sont disponibles sur l'archipel, une option plus authentique pour s'imprégner de la vie shetlandaise.
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Up Helly Aa et l'Écosse du Nord
Up Helly Aa s'intègre parfaitement dans un grand voyage vers le nord de l'Écosse. Les Shetland sont à quelques heures de ferry des Orcades, autre archipel nordique chargé d'histoire viking et de sites mégalithiques. En combinant les deux, on obtient l'un des itinéraires les plus uniques et les moins balisés des îles britanniques.
Retrouvez nos guides pour préparer votre voyage :
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