Manchester, dernière journée : cathédrale en fleurs, Chinatown, cocktails

29 avr.
9 min de lecture

Dernière mise à jour : 6 mai

Dernière journée à Manchester, et le cœur un peu serré. Pas parce que la ville est inoubliable au sens carte postale du terme — je vous le dirai franchement dans le bilan — mais parce qu'on s'y sent bien, vraiment bien. Et ça, c'est une qualité rare. On commence cette ultime journée par une cathédrale baignée de lumière printanière, on flâne dans un Chinatown savoureux mais modeste, on s'offre un déjeuner dans un food hall magique, on pousse la porte d'un musée gratuit et magnifique, et on finit le voyage exactement là où il a commencé : au bar, cocktail en main. Voilà Manchester, dans toute sa cohérence et sa simplicité.

Manchester Cathedral : un air de printemps au cœur de la ville

Ce matin-là, les arbres qui entourent la cathédrale sont tous en fleur. Des nuages de blanc et de rose pâle, des pétales qui virevoltent dans l'air doux, et au milieu de tout ça, cette vieille dame de pierre qui se laisse admirer sans en faire trop. Le retour du printemps, capturé en plein cœur de la ville.

Un peu d'histoire

La cathédrale de Manchester — de son nom complet Cathedral and Collegiate Church of St Mary, St Denys and St George — est l'une des plus vieilles pierres de la ville. Ses origines remontent au début du XIIIe siècle : une première église paroissiale est construite sur ce site en 1215. Mais c'est en 1421 que tout bascule : le roi Henri V signe une charte royale autorisant la fondation d'une église collégiale, sous l'impulsion de Thomas de la Warre, seigneur local et homme d'Église. Depuis lors, la cathédrale n'a cessé de se transformer, de résister, de renaître.

Elle est devenue officiellement cathédrale en 1847, avec la création du diocèse de Manchester — un symbole fort de l'importance grandissante de la ville à l'ère industrielle. Elle a survécu à la Réforme, à la Révolution industrielle, à deux guerres mondiales (un bombardement allemand en décembre 1940 détruira ses vitraux et endommagera plusieurs chapelles — les réparations prendront près de 20 ans), et même à un attentat de l'IRA en juin 1996 qui soufflera sa fenêtre dite "de feu". À chaque fois, la cathédrale s'est relevée.

Côté architecture, c'est un bel exemple de style gothique perpendiculaire anglais. À l'intérieur, on est surpris par la richesse des détails : les stallles du chœur en bois sculpté du XVIe siècle sont parmi les plus belles d'Europe, les anges-musiciens de la nef (commandés à la fin du XVe siècle) sont une merveille de l'artisanat médiéval, et les vitraux modernes apportent une lumière vibrante et colorée à l'ensemble. Un petit détail amusant : au XIXe siècle, dans les années les plus folles de la révolution industrielle, la cathédrale célébrait plus de 1 000 mariages par an — parfois des groupes de vingt couples à la fois. Le révérend Brookes, figure haute en couleur de l'époque, a lui-même célébré près de 1 924 mariages en une seule année.

Infos pratiques – Cathédrale de Manchester

Adresse : Victoria Street, Manchester M3 1SX.
Horaires : ouvert tous les jours de 9h30 à 16h (visites guidées du lundi au samedi).
Entrée : gratuite (des concerts et événements sont parfois payants).
Accès : à 5 minutes à pied de la gare Manchester Victoria et du tram Exchange Square.
Conseil : arrivez tôt le matin pour profiter de la tranquillité avant l'afflux de visiteurs.

Chinatown : petit, mais avec une vraie histoire

À deux pas de la cathédrale, on pousse jusqu'à Chinatown. Le quartier est compact — vraiment compact. Quelques rues, un arc impérial orné de dragons et de phénix érigé en 1987 sur Faulkner Street (offert par la ville et partiellement fabriqué en Chine), et surtout des restaurants à n'en plus finir. Nous ne sommes pas plus emballés que ça : on a l'impression de tourner en rond rapidement, et l'ambiance en milieu de journée est assez calme. Mais le lieu mérite qu'on s'y attarde quelques instants, ne serait-ce que pour comprendre pourquoi il existe.

Pourquoi une telle concentration de restaurants asiatiques à Manchester ?

Comme dans beaucoup de villes industrielles britanniques, la communauté chinoise de Manchester a une histoire qui remonte au début du XXe siècle. Les premiers migrants, venus principalement de Hong Kong et de la région cantonaise de Chine, arrivaient pour travailler dans l'industrie du textile — Manchester était alors le cœur battant du commerce de coton avec l'Asie. Beaucoup travaillaient aussi dans les blanchisseries.

La vraie vague d'immigration date des années 1950, quand la Grande-Bretagne, en manque de main-d'œuvre après-guerre, adopte le British Nationality Act de 1948 facilitant l'accès au territoire pour les ressortissants du Commonwealth. Parallèlement, l'urbanisation rapide de Hong Kong chasse de nombreuses familles rurales, qui préfèrent tenter leur chance en Angleterre. Les restaurants chinois se multiplient alors rapidement pour répondre aux goûts britanniques — et pour servir une communauté qui grandit.

Dans les années 1970, un consulat de Hong Kong et une succursale de la Banque de Chine s'installent dans le quartier. Les vieux entrepôts de coton du XIXe siècle — laissés vides après la crise du secteur — sont rachetés à bas prix, donnant naissance à un véritable quartier ethnique. Aujourd'hui, Manchester Chinatown est le deuxième plus grand du Royaume-Uni (après Londres) et le troisième d'Europe, et sert de pôle culturel pour toute la communauté chinoise du nord de l'Angleterre.

La population a évolué aussi : l'afflux d'étudiants chinois à l'Université de Manchester a amené une nouvelle génération venue de Pékin, Shanghai ou Chengdu, et avec elle une demande pour des cuisines plus variées — sichuanaise, pékinoise, shanghaiaise. Si les restaurants cantonais dominaient les débuts, on trouve aujourd'hui une vraie palette de styles culinaires asiatiques.

Infos pratiques – Chinatown Manchester

Adresse : autour de Faulkner Street, entre Mosley Street et Portland Street.
Accès : tram Piccadilly Gardens ou St Peter's Square.
À faire : flâner, regarder les devantures, pousser la porte d'une boulangerie asiatique pour un egg tart chaud.
Notre avis : sympa pour une balade rapide, mais ne prévoyez pas plus d'une heure si vous n'avez pas prévu de déjeuner là-bas.

Mackie Mayor : pause déjeuner dans un lieu chargé d’histoire

Midi sonne, et nous filons vers le Northern Quarter pour déjeuner au Mackie Mayor. Et là, on tombe sous le charme de l'endroit. L'architecture d'abord : une grande halle victorienne avec une verrière de fer forgé, des colonnes ornementées, une lumière douce qui filtre à travers les vitres. On se croirait dans un marché couvert de Barcelone ou de Paris.

Un peu d'histoire

Le bâtiment a été construit entre 1857 et 1858 pour accueillir une halle de marché dans le cadre du grand marché de Smithfield — l'un des plus grands marchés alimentaires d'Europe à l'époque, inauguré officiellement par le maire Mackie en 1858. Après la fermeture du marché en 1972, le bâtiment est tombé en désuétude. Il a même servi de skatepark à un moment ! Heureusement classé monument historique en 1973, il a été magnifiquement restauré et rouvert en 2017 sous le nom de Mackie Mayor — un jeu de mots malicieux sur le nom du maire et le mot "mayor".

Aujourd'hui, c'est un food hall avec une sélection de comptoirs: pizzas sourdough chez Honest Crust, steaks de race locale chez Tender Cow, tacos et margaritas chez Pico's, ramen chez New Wave Ramen, poulet frit chez Mumma's, cuisine thaïe chez Chilli B, et bières artisanales chez Blackjack Brewery. On commande à n'importe quel stand et on s'installe où on veut ou directement en scannant un qr code sur la table. L'ambiance est chaleureuse, jeune, animée.

Infos pratiques – Mackie Mayor

Adresse : 1 Eagle Street, Manchester M4 5BU (Northern Quarter).
Horaires : du mardi au jeudi 9h-22h, vendredi et samedi 9h-23h, dimanche 9h-18h, fermé le lundi.
Réservation : aucune réservation possible — on s'installe à la première table libre. Pour les groupes de 8 personnes et plus : bookings@marketoperations.co.uk.
Budget : comptez environ 12-17 £ par plat (tacos, ramen, pizza…), les bières sont un peu chères pour Manchester.
Conseil : arriver à l'ouverture le week-end pour avoir une table facilement.

La Corn Exchange : l'histoire au cœur de la place

En revenant de Mackie Mayor, on passe par la Corn Exchange, sur Exchange Square. La façade baroque de briques rouges est impressionnante. Ce bâtiment triangulaire, inauguré pour la première fois en 1837 comme halle aux grains, a traversé tous les bouleversements de Manchester : les guerres, la Dépression, les attentats. En 1996, la bombe de l'IRA soufflera toutes ses vitres — le dôme de verre s'effondra sur les stands du marché intérieur. Après une reconstruction minutieuse, il est aujourd'hui un pôle de restauration et de loisirs, entouré de ses chers voisins : la cathédrale, les grands magasins, et la vie du centre-ville.

On n'y mange pas cette fois-ci, mais on jette un coup d'œil à l'intérieur : l'atrium est magnifique, l'atmosphère détendue. Une petite expo retrace l'histoire du lieu si vous êtes curieux.

Manchester Art Gallery : gratuit, et pourtant inoubliable

L'après-midi, cap sur la Manchester Art Gallery. Et quelle bonne idée ! Le bâtiment néoclassique, conçu par Sir Charles Barry en 1824 (le même architecte que le Parlement de Westminster — rien que ça), abrite l'une des plus belles collections d'art du nord de l'Angleterre. Et c'est entièrement gratuit.

La galerie est surtout connue pour ses peintures préraphaélites, aux couleurs intenses et aux détails fascinants. Mais on y trouve aussi des impressionnistes français (Renoir, Pissarro, Cézanne…), des oeuvres de Lowry (le peintre iconique des silhouettes ouvrières de Manchester) et de son maître Adolphe Valette, dont les paysages brumeux de Manchester au début du XXe siècle sont absolument fascinants. La collection de costumes et d'arts décoratifs (avec des pièces de Dior, Balenciaga, Yves Saint Laurent…) est également remarquable.

On a passé là une bonne heure et demie, sans jamais regarder la montre. C'est le genre de musée où l'on se sent à l'aise, où l'on peut s'asseoir tranquillement devant une toile, où rien ne presse.

Infos pratiques – Manchester Art Gallery

Adresse : Mosley Street, Manchester M2 3JL
Horaires : mercredi au dimanche, 11h-16h (dernière entrée 15h30) — fermé le lundi et le mardi
Entrée : gratuite
Accès : tram St Peter's Square ou Market Street, à 10 minutes à pied de Piccadilly
Téléphone : 0161 235 8888

Manchester Northern Quarter : cocktails pour finir en beauté

Et voilà, la boucle se referme. Nous avions commencé notre séjour au Northern Quarter, ce quartier bohème et créatif de Manchester, et c'est là que nous le terminons. Direction The Morris Downstairs, un bar à cocktails niché dans ce même Northern Quarter, exactement comme au premier soir.

La Carte des Cocktails

La carte des cocktails est excellente — créative sans être prétentieuse, bien équilibrée, avec des associations qui surprennent agréablement.

Ambiance et Atmosphère

Le cadre est intime, les lumières tamisées, la musique juste comme il faut. On trinque à Manchester, à ce voyage qui se termine, et on est bien.

Bilan de notre séjour à Manchester

Soyons honnêtes : Manchester n'est pas la plus belle ville que j'aie visitée. L'architecture y est inégale, les contrastes entre quartiers rénovés et zones plus grises sont parfois saisissants, et il faut un jour ou deux pour vraiment sentir le pouls de la ville.

Mais Manchester, c'est autre chose. C'est une énergie réelle, presque palpable, qui circule dans ses rues. Les gens sont chaleureux, ouverts, d'une curiosité sincère. On ressent une véritable tolérance, une ouverture d'esprit qui ne se force pas. Il y a un vrai sens de la fête ici — pas superficiel, pas pour les touristes, mais profondément ancré du Northern Quarter à Ancoats, de Deansgate au Gay Village. Et dans tous les quartiers que nous avons traversés, à toute heure, nous nous sommes sentis en sécurité.

C'est une ville qui ne cherche pas à impressionner. Elle assume son passé industriel, ses cicatrices, ses grues, ses chantiers. Et c'est exactement ce qui la rend attachante.

À recommander ? Oui, sans hésiter. Surtout si vous aimez les villes vivantes, les bonnes tables, la culture accessible et les rencontres authentiques.

FAQ pratique – Visiter Manchester

Quelle est la meilleure période ?

Le printemps est idéal pour profiter de la ville.

Comment se déplacer dans Manchester ?

Le réseau de tram Metrolink est très efficace pour relier les grandes zones de la ville. Le centre-ville est compact et se visite largement à pied.

Manchester est-elle une ville chère ?

Moins que Londres, mais pas donnée. Comptez 12-18 £ pour un plat dans un bon restaurant, 5-7 £ pour une pinte de bière artisanale. Les musées et galeries sont souvent gratuits, ce qui est un vrai plus.

Quand partir à Manchester ?

Le printemps (avril-mai) est idéal : les arbres en fleurs, les journées qui s'allongent, et moins de monde que l'été. L'été est animé mais pluvieux (oui, même l'été). En décembre, le marché de Noël est une institution.

Est-ce sûr ?

Oui. Nous nous sommes sentis en sécurité dans tous les quartiers visités, de jour comme de nuit.

Combien de jours prévoir ?

3 à 4 jours permettent d'explorer l'essentiel : le centre historique, le Northern Quarter, Ancoats, le musée de la science et de l'industrie (incontournable !), la Manchester Art Gallery et les alentours.

Vols depuis la France ?

Plusieurs compagnies low-cost desservent Manchester depuis Paris, Lyon, Marseille ou Nantes. Le trajet dure environ 1h30-2h.