Covent Garden : Un Quartier Élégant Entre Histoire, Spectacle et Shopping

23 mai 2025

7 min de lecture

Dernière mise à jour : il y a 1 jour

Covent Garden est l'un des quartiers les plus fréquentés de Londres, et l'un des rares où cette fréquentation est pleinement méritée. Marché couvert du XIXe siècle, plus vieux théâtre de Londres en activité, cour colorée cachée derrière les ruelles, artistes de rue sélectionnés par audition et maison d'un Père fondateur américain : il y a beaucoup plus à voir ici que les guides touristiques ne le laissent entendre.

Marché couvert animé avec cafés, tables bondées et enseignes Sweetheart sous une grande verrière en arches. — *Le marché couvert de Covent Garden, dans son bâtiment néoclassique de 1830. La verrière originale a été préservée lors de la restauration de 1980.*

Covent Garden, d'où vient ce nom ?

Le nom "Covent Garden" est une déformation de "Convent Garden", le jardin du couvent de l'abbaye de Westminster, qui cultivait ici des fruits et légumes au Moyen Âge. Après la dissolution des monastères par Henri VIII au XVIe siècle, le terrain est passé aux mains du duc de Bedford, qui l'a fait aménager en place publique au XVIIe siècle.

C'est Inigo Jones, l'architecte qui avait rapporté le style palladien d'Italie en Angleterre, qui a conçu la Piazza vers 1630, avec ses arcades à colonnades et l'église Saint-Paul à l'ouest. C'est l'une des premières places planifiées de Londres. Un marché de fruits et légumes s'y est installé très tôt et a perduré jusqu'en 1974, date à laquelle les producteurs ont déménagé à Nine Elms. Le bâtiment du marché couvert a été rénové et transformé en centre commercial en 1980.

Sous une verrière, des centaines de drapeaux britanniques flottent au-dessus d’un marché animé; un homme au sac à dos regarde. — *Covent Garden sort les drapeaux à chaque occasion. Le quartier change de décor plusieurs fois par an, et il le fait toujours en grand.*

Theatre Royal Drury Lane : le plus vieux théâtre en activité de Londres

À deux pas de la Piazza, le Theatre Royal Drury Lane est le plus ancien théâtre en activité ininterrompue de Londres, et l'un des plus anciens du monde occidental. Le premier bâtiment a ouvert en 1663 sous le règne de Charles II, qui lui avait accordé un brevet royal avec le Covent Garden Theatre (futur Royal Opera House), lui donnant le monopole des représentations théâtrales à Londres.

Samuel Pepys, le diariste dont les carnets sont l'une des sources les plus précieuses sur la vie londonienne du XVIIe siècle, assistait régulièrement aux spectacles ici. C'est aussi à Drury Lane que Nell Gwyn, qui deviendra la maîtresse de Charles II, a fait ses débuts en 1665. Le bâtiment actuel date de 1812, conçu par Benjamin Dean Wyatt. Sa capacité de près de 2 200 places en fait l'une des plus grandes salles du West End.

Le détail architectural le plus remarquable : le théâtre possède deux boîtes royales et deux escaliers royaux, un de chaque côté, pour permettre au souverain et à ses invités d'arriver et de repartir sans se croiser. Une particularité unique dans l'histoire des théâtres londoniens.

Pratique : Theatre Royal Drury Lane, Catherine Street WC2B 5JF. Des visites guidées de la salle sont organisées certains jours. Programme et billets sur le site du théâtre. La station Covent Garden est à 5 minutes à pied.

Grandes compositions florales blanches, violettes et bleues devant un bâtiment en briques, enseigne Shake Shack en arrière-plan. — *Covent Garden en saison : le quartier est connu pour ses décorations florales spectaculaires qui changent plusieurs fois par an.*

Le Royal Opera House : deux siècles d'opéra et de ballet

Le Royal Opera House fait face à la Piazza depuis le XVIIIe siècle. Comme Drury Lane, il a reçu un brevet royal de Charles II en 1663. Le bâtiment actuel est le troisième à occuper cet emplacement : les deux premiers ont brûlé, en 1808 et en 1856. La façade néoclassique qu'on voit aujourd'hui date de 1858.

C'est le siège du Royal Ballet et de l'Opéra Royal. Il est généralement classé parmi les cinq meilleures salles d'opéra et de ballet du monde, aux côtés de la Scala de Milan et du Metropolitan Opera de New York. Les billets pour les grandes productions sont souvent épuisés des mois à l'avance, mais des places à tarif réduit sont disponibles le jour même au guichet pour certaines représentations.

Même sans billet, il vaut la peine d'entrer dans le hall : les rénovations de 1999 ont ouvert le foyer au public, avec ses escaliers en marbre et la vue sur les toits de Covent Garden depuis le bar en hauteur.

Astuce : l'entrée du hall du Royal Opera House est gratuite. Le bar Amphitheatre Restaurant, au dernier niveau, offre une vue spectaculaire sur la Piazza et les toits environnants. Accessible sans billet, il ouvre à partir de 10h environ.

Façade d’un bâtiment historique avec grande verrière cintrée bleue, balcons fleuris et arches décoratives sous ciel clair. — *La façade du Royal Opera House, face à la Piazza. Le troisième bâtiment à occuper cet emplacement depuis 1663.*

Neal's Yard : la cour cachée qu'il faut trouver

À dix minutes à pied de la Piazza, dans le quartier de Seven Dials, se cache l'une des adresses les plus photographiées et les moins faciles à trouver de Londres. Neal's Yard est une minuscule cour entourée de bâtiments peints en bleu, vert, rouge et jaune vif, nichée entre Monmouth Street et Short's Gardens.

L'histoire du lieu commence en 1690, quand Thomas Neale, homme politique qui avait reçu un terrain de Guillaume III, a créé le réseau de ruelles de Seven Dials. La cour est restée une arrière-cour abandonnée pendant des siècles. C'est en 1976 que Nicholas Saunders, écologiste et entrepreneur, l'a transformée en espace dédié aux commerces bio et alternatifs, créant le concept de Neal's Yard Remedies, aujourd'hui présente dans tout le Royaume-Uni.

Aujourd'hui, la cour abrite des cafés, des restaurants bio, des boutiques de cosmétiques naturels et Neal's Yard Dairy, l'un des meilleurs fromagers du pays, qui sélectionne et affine des fromages artisanaux britanniques.

Comment trouver Neal's Yard : depuis la station Covent Garden, marchez vers le nord sur Neal Street puis tournez à gauche sur Short's Gardens. L'entrée de la cour est sur votre droite après quelques dizaines de mètres, indiquée par une petite enseigne. Si vous ne la trouvez pas du premier coup, c'est normal.

Deux hommes en costume marchent sous des parapluies noirs dans une rue pluvieuse, devant des enseignes lumineuses de théâtre. — *Le West End londonien, district des théâtres qui s'étend depuis Covent Garden jusqu'à Piccadilly. Plus de 40 théâtres en moins de 2 km*.

Benjamin Franklin House : une visite qui surprend

Au 36 Craven Street, à dix minutes à pied vers le sud-ouest, se trouve la Benjamin Franklin House. C'est la seule résidence de Franklin ayant survécu dans le monde. Il y a vécu de 1757 à 1775, lors de ses séjours à Londres comme représentant des colonies américaines auprès du Parlement britannique. C'est ici qu'il a tenté de négocier une réconciliation entre l'Angleterre et ses colonies avant que la situation ne devienne irrémédiable.

La maison propose une visite scénographique originale plutôt qu'un musée traditionnel : des acteurs, des projections et des enregistrements reconstitent la vie de Franklin et celle de sa logeuse, Margaret Stevenson, avec qui il a entretenu une longue amitié. Une adresse confidentielle qui mérite un détour.

Pratique : 36 Craven Street WC2N 5NF. Ouvert du mercredi au dimanche. Visites guidées sur créneaux horaires, réservation en ligne recommandée. Entrée : environ 9 £.

Statue en bronze d’un homme assis tenant un livre, vue en contre-plongée sur fond de ciel blanc, en noir et blanc. — Benjamin Franklin a passé 18 ans à Londres, au 36 Craven Street. Il est parti en 1775, convaincu que la réconciliation était impossible. Un an plus tard, il rédigeait la Déclaration d'Indépendance.

Manger et boire à Covent Garden sans se ruiner

Covent Garden a une réputation de quartier cher, et certaines adresses de la Piazza la justifient pleinement. Mais le quartier immédiat réserve aussi de bonnes tables à prix raisonnables si on sait où chercher.

ADRESSES RECOMMANDÉES

Balthazar - 4-6 Russell Street WC2B 5HZ

Brasserie new-yorkaise inspirée des grandes brasseries parisiennes. Brunch et dîner dans un décor superbe. Prix au-dessus de la moyenne mais qualité au rendez-vous.

Monmouth Coffee - 27 Monmouth Street WC2H 9EU

L'une des meilleures torréfactions indépendantes de Londres. File d'attente le matin, mais ça vaut la peine. Emporter ou boire sur place debout.

Neal's Yard Dairy - 17 Shorts Gardens WC2H 9AT

Le meilleur fromager artisanal britannique. Dégustations gratuites, sélection de fromages des îles britanniques affinés en cave. Emporter pour un pique-nique.

The Harp - 47 Chandos Place WC2N 4HS

Pub victorien à deux minutes de la Piazza, élu Pub of the Year par CAMRA. Excellente sélection de vraies ales britanniques. Bondé mais authentique.

Dishoom - 12 Upper St Martin's Lane WC2H 9FB

Cuisine indienne de Bombay dans un décor de café iranien des années 1960. File d'attente quasiment toujours présente mais les bacon naan du brunch valent l'attente.

Covent Garden en décembre : les décorations de Noël

Covent Garden est l'un des quartiers les plus spectaculaires de Londres à l'approche de Noël. Les décorations, souvent monumentales, sont installées dès novembre et attirent des visiteurs du monde entier. La sculpture lumineuse du renne géant devant le marché couvert est devenue l'une des images iconiques du Noël londonien.

Si vous venez en décembre, prévoyez du temps supplémentaire pour traverser la Piazza : l'affluence est au maximum et se déplacer prend bien plus de temps qu'en dehors des fêtes.

Intérieur du marché Apple Market sous verrière verte, lanternes et boules argentées, ambiance festive et lumineuse. — *Les décorations de Noël de Covent Garden, parmi les plus spectaculaires de Londres. Installées dès début novembre.*

Comment aller à Covent Garden

La station Covent Garden est sur la Piccadilly Line, à deux minutes à pied de la Piazza. Attention : c'est l'une des stations les plus chargées de Londres, et les ascenseurs sont souvent saturés. Si vous venez des stations voisines, il peut être plus rapide de marcher depuis Leicester Square (5 minutes), Temple (10 minutes) ou Holborn (10 minutes).

Le quartier est entièrement piéton dans son cœur. Comptez une demi-journée pour voir la Piazza, Neal's Yard et un théâtre. Une journée complète si vous ajoutez la Benjamin Franklin House et un spectacle en soirée.

Roue turquoise d’un chariot devant une enseigne en bois COVENT GARDEN sur pavés. — *Covent Garden doit son nom à l’ancien jardin potager de l’abbaye de Westminster, qui approvisionnait les moines en fruits et légumes au Moyen Âge.*

Conclusion

Covent Garden est l’un des quartiers les plus charmants et dynamiques de Londres. Alliant culture, histoire, divertissement et shopping, il offre une expérience urbaine complète, à la fois raffinée et populaire. Que vous soyez amateur d’art, de mode, de gastronomie ou simplement curieux de découvrir l’âme de Londres, Covent Garden vous ouvre grand ses portes.