Parc national des Cairngorms et Snow Roads : la route de montagne la plus haute de Grande-Bretagne
Dernière mise à jour : il y a 9 heures
Par Magali · Mlle Bougeotte · Mis à jour en 2026
ÉCOSSE · CAIRNGORMS · ROUTE PANORAMIQUE
Entre Édimbourg et Inverness, la plupart des voyageurs prennent l'A9, rapide et efficace. Il existe pourtant une autre façon de monter vers le nord : une route de montagne de 90 miles qui traverse le parc national des Cairngorms, franchit les cols les plus hauts de Grande-Bretagne et passe par des villages où l'on n'a aucune raison de se presser. Elle s'appelle les Snow Roads, et c'est l'une des plus belles routes d'Écosse.
Le parc national des Cairngorms en bref
Le parc national des Cairngorms est le plus grand du Royaume-Uni, avec plus de 4 500 km² (4 528 exactement), et a été créé en 2003. Il abrite cinq des six plus hauts sommets du pays et pas moins de 55 Munros, ces sommets de plus de 915 mètres. Il est tellement vaste qu'on ne peut pas le visiter comme une seule étape : il vaut mieux choisir un secteur et y rester quelques jours.
Le nord du parc s'organise autour d'Aviemore, village touristique bien desservi par le train depuis Inverness, Édimbourg, Glasgow et Londres. C'est une excellente base pour la forêt de Rothiemurchus, le Loch an Eilein, et le parc forestier de Glenmore avec le Loch Morlich, connu pour sa plage de sable. C'est aussi là que se trouve le Cairngorm Reindeer Centre, fondé en 1952, qui protège la seule harde de rennes en liberté de Grande-Bretagne. En juillet et août, mieux vaut réserver à l'avance les sorties avec les rennes et les activités à horaire fixe.
Le Highland Wildlife Park, ouvert en 1972, accueille plus de 300 animaux de régions froides. Et plus à l'est, Braemar, Ballater et la région de Royal Deeside, avec Balmoral, méritent une autre base ou une journée de route dédiée. C'est précisément ce secteur que traversent les Snow Roads.
Les Snow Roads : une route de 90 miles
Les Snow Roads sont un itinéraire panoramique de 90 miles, soit environ 145 km, qui relie la ville de marché de Blairgowrie, au sud du parc, au village de Grantown-on-Spey, dans les Highlands. Elles empruntent des routes existantes, l'A93 puis l'A939, et passent par Glenshee, Braemar, Ballater, le col du Lecht et Tomintoul. L'itinéraire a été créé récemment, dans le cadre d'un projet du gouvernement écossais sur les routes panoramiques.
Le nom vient du fait que la route franchit certaines des routes publiques les plus hautes et les plus exposées à la neige de Grande-Bretagne, notamment le Cairnwell Pass et le Lecht Pass. Le point culminant, au Cairnwell Pass près du centre de ski de Glenshee, atteint 670 mètres d'altitude et constitue la plus haute route publique du pays. Cela dit, la route est aussi belle en été qu'en hiver, et elle offre une alternative plus lente et plus agréable à l'A9 quand on monte vers le nord.
Les étapes de Blairgowrie à Grantown-on-Spey
La route démarre au nord de Blairgowrie et remonte la vallée de Glenshee par l'A93. Au Spittal of Glenshee, un vieux pont en dos d'âne s'appuie au pied du Ben Gulabin. Au delà, le paysage devient beaucoup plus nu à mesure qu'on s'approche du sommet, dominé par le Cairnwell, avec le célèbre virage du Devil's Elbow, où l'une des installations de la route a été aménagée. Le télésiège du Cairnwell, à Glenshee, fonctionne toute l'année pour monter encore plus haut.
À Braemar, la route tourne vers l'est et traverse la région de Royal Deeside et ses forêts de pins autochtones. Elle continue jusqu'à Ballater, que l'on considère comme l'une des plus jolies villes des Highlands. Sur le trajet, un pont suspendu à Cambus o'May et la réserve naturelle de Dinnet offrent des arrêts calmes.
Après Ballater, la route rejoint l'A939 et monte à travers les bouleaux de la vallée du Glen Gairn, avant de traverser un pont en dos d'âne spectaculaire par sa raideur près de Gairnshiel. À Cock Bridge, une montée en lacets mène au col suivant, le Lecht, où l'on croise une installation composée de quatre sièges en métal à capuche. La descente brusque puis la remontée du Bridge of Brown, avec ses épingles, forment la partie la plus exigeante de tout l'itinéraire.
Tomintoul est le village le plus haut des Highlands. Un peu plus loin, la route descend une dernière fois à travers les pins calédoniens des bois d'Anagach pour atteindre Grantown-on-Spey, ancienne capitale de Strathspey. Juste avant d'y arriver, à Cromdale, la distillerie Balmenach, où l'on fabrique le gin Caorunn, mérite un détour.
Une étape pour faire une pause : après le Lecht, Tomintoul est l'endroit idéal pour déjeuner avant de repartir vers Grantown-on-Spey.
Quand y aller et comment s'organiser
La route est presque toujours ouverte, mais la neige peut fermer les cols plusieurs fois chaque hiver, parfois pendant quelques jours. La neige en bord de route est possible de novembre à avril, sans être garantie. Si vous la faites en hiver, vérifiez l'état des routes avant de partir et prévoyez un plan B. Du 1er avril au 30 septembre, les feux de camp et les barbecues sont interdits dans le parc national.
Il s'agit de routes goudronnées, avec quelques sections à voie unique. Les virages en épingle, surtout autour du Bridge of Brown, demandent de rouler lentement. Si vous partez d'Édimbourg ou de Glasgow, Blairgowrie est facile d'accès, et il est possible de s'arrêter une nuit à Braemar ou Ballater avant de continuer vers Grantown-on-Spey. La route se fait en une journée, mais deux jours permettent de vraiment profiter des arrêts. Des bus desservent certains villages de la route, mais la voiture reste le moyen le plus souple.
SNOW ROADS, REPÈRES | |
Longueur | 90 miles, environ 145 km, de Blairgowrie à Grantown-on-Spey |
Routes | A93 puis A939, routes goudronnées, quelques sections à voie unique |
Point culminant | Cairnwell Pass, 670 m, la plus haute route publique de Grande-Bretagne |
Villages | Braemar, Ballater, Tomintoul, Grantown-on-Spey |
Neige | Possible de novembre à avril, cols parfois fermés quelques jours |
Durée | Une journée minimum, deux jours pour en profiter |
À vérifier | État des routes en hiver, horaires du télésiège, réservations de rennes |
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